Si hoy nos acercamos a la Plaza de Cairasco, probablemente lo primero que nos llame la atención sea la espectacular fachada del Gabinete Literario, con sus dos torres laterales y sus características cúpulas.
Sin embargo, el edificio que vemos actualmente tiene poco que ver con el que ocupaba este mismo lugar a mediados del siglo XIX. Antes de convertirse en uno de los edificios más reconocibles de Las Palmas de Gran Canaria, aquí se levantó el Teatro Cairasco, el primer gran teatro de la ciudad.
Entre aquel teatro y el Gabinete Literario que conocemos hoy hubo, además, una larga etapa de transformaciones. El edificio fue cambiando poco a poco, adaptándose a nuevas necesidades y adquiriendo una imagen cada vez más alejada de su función original.
Su historia puede entenderse a través de tres apariencias diferentes.
El Teatro Cairasco
Todo comenzó en 1842, cuando se inició la construcción del Teatro Cairasco en parte del solar ocupado anteriormente por el antiguo convento de las Clarisas.
El proyecto fue obra del arquitecto Santiago Barry Massip y el edificio respondía a los principios de la arquitectura neoclásica de la época. Las obras se prolongaron durante tres años y el teatro fue inaugurado el 1 de enero de 1845, convirtiéndose en uno de los principales espacios culturales y de ocio de la ciudad.
Pero incluso antes de que el teatro estuviera terminado, el edificio ya había comenzado a adquirir una segunda función.
En 1844 se fundó el Gabinete Literario, una sociedad dedicada a la lectura, la cultura y el recreo. Su primera Junta General se celebró el 1 de marzo de aquel año en los salones de la parte occidental del Teatro Cairasco, cuando el edificio todavía se encontraba en construcción.
El Gabinete comenzó así su historia dentro del propio teatro. Inicialmente ocupó algunas de sus dependencias y, con el paso del tiempo, fue adquiriendo progresivamente la propiedad del inmueble.
El antiguo teatro convertido en Gabinete
Durante la segunda mitad del siglo XIX, el antiguo Teatro Cairasco comenzó a transformarse poco a poco.
La actividad del Gabinete Literario fue creciendo y sus necesidades ya no eran las de una simple sociedad instalada en unas dependencias anexas a un teatro. La institución se había convertido en uno de los principales centros de reunión de la sociedad cultural y burguesa de Las Palmas, con actividades relacionadas con la lectura, la música, las conferencias y la vida social de la ciudad.
El antiguo teatro fue quedando cada vez más condicionado por las nuevas necesidades de la Sociedad. Mientras el Gabinete ampliaba progresivamente su presencia en el edificio, el Teatro Cairasco fue perdiendo importancia como espacio escénico.
La construcción del nuevo Teatro Tirso de Molina, inaugurado en 1890 y posteriormente conocido como Teatro Pérez Galdós, terminó por relegar definitivamente al antiguo Cairasco como principal escenario de la ciudad. El Gabinete terminó adquiriendo el inmueble y el edificio comenzó a orientarse por completo hacia su nueva función como sede de la Sociedad.
Esta segunda etapa no fue una transformación repentina. El antiguo teatro fue adaptándose progresivamente y su aspecto interior comenzó a cambiar.
A finales del siglo XIX y comienzos del XX se sucedieron nuevas intervenciones. Entre ellas destaca el Salón Dorado, cuya cronología aparece recogida de forma diferente según las fuentes, pero que corresponde a esta etapa de transformación y monumentalización de la sede.
El edificio, sin embargo, todavía conservaba parte de su estructura y de su memoria como antiguo teatro. De hecho, algunos de los grandes espacios interiores actuales continúan ocupando las zonas donde se encontraba el antiguo recinto teatral.
La gran transformación de comienzos del siglo XX
La tercera y definitiva apariencia del edificio comenzó a configurarse a finales del siglo XIX.
El arquitecto Fernando Navarro intervino en varias reformas parciales del Gabinete desde 1899. Sin embargo, la gran transformación llegó en 1919, cuando presentó junto a Rafael Massanet el proyecto de reforma del edificio que daría lugar a su imagen actual.
El proyecto afectó tanto al exterior como al interior y transformó definitivamente la antigua sede vinculada al Teatro Cairasco.
Fue entonces cuando el edificio adquirió su aspecto monumental. La nueva fachada abandonaba la sobriedad del antiguo inmueble y adoptaba un lenguaje mucho más decorativo, en el que se combinaban referencias historicistas, recursos modernistas y elementos propios de la arquitectura de comienzos del siglo XX.
Las dos torres laterales y sus características cúpulas se convirtieron en los elementos más reconocibles de la nueva fachada.
La intervención de Navarro y Massanet no fue únicamente una reforma estética. El antiguo teatro quedó definitivamente transformado en un edificio representativo de la importancia que el Gabinete Literario había adquirido dentro de la vida social y cultural de Las Palmas de Gran Canaria.
La gran reforma exterior e interior se desarrolló hasta aproximadamente 1920, configurando el edificio que, con las transformaciones posteriores, ha llegado hasta nuestros días.
En cierto modo, la evolución del Gabinete Literario también refleja la evolución de Las Palmas de Gran Canaria: desde la ciudad decimonónica que necesitaba su primer gran teatro hasta la capital que, a comienzos del siglo XX, buscaba expresar su crecimiento y modernidad a través de una arquitectura cada vez más monumental y representativa.
